HARIAN NEGERI, Jakarta - Wakil Kepala Staf TNI Angkatan Darat (Wakasad), Muhammad Saleh Mustafa, menyatakan olahraga sepak bola telah lama digemari dan dicintai anak-anak di Maluku Utara, khususnya di Kota Ternate.

Saleh mengenang masa remajanya di Ternate yang dihabiskan dengan bermain sepak bola hingga waktu magrib, sebagai bukti kuatnya kecintaan masyarakat terhadap olahraga tersebut sejak dahulu hingga kini. Karena itu, ia mendukung penuh pembangunan akademi sepak bola usia dini oleh Malut United.

“Dengan kondisi Ternate yang kecil dan padat penduduk, penyediaan fasilitas olahraga menjadi penting untuk menciptakan budaya sportif dan melahirkan prestasi dari anak-anak Maluku Utara,” ujar Saleh saat meresmikan training camp Malut United di Ternate, Senin.

Menurutnya, pembinaan sepak bola harus dilakukan secara terstruktur sejak usia dini agar mampu melahirkan pemain dan pelatih berkualitas. Ia menilai sepak bola sebagai olahraga global yang dapat mengangkat martabat bangsa.

Saleh juga mengapresiasi langkah Malut United yang menghadirkan pelatih berkualitas dari Portugal untuk mengembangkan potensi pemain muda di daerah tersebut.

Dalam pengembangan akademi, Malut United menggandeng SL Benfica untuk membina anak usia 7 hingga 9 tahun. Program ini melibatkan sekitar 70 peserta, dengan prioritas bagi anak yatim piatu dan mereka yang berasal dari keluarga kurang mampu.

Direktur Utama PT Malut Maju Sejahtera, Dirk Soplanit, menyebut training camp tersebut dilengkapi fasilitas asrama hingga ruang belajar. Para peserta tidak hanya mendapatkan pelatihan teknik sepak bola, tetapi juga pendidikan formal.

Ia menambahkan, kerja sama dengan Benfica menjadi langkah strategis untuk menghadirkan standar pelatihan kelas dunia di Maluku Utara.

Berdasarkan penilaian CIES Football Observatory, Benfica pernah menempati peringkat pertama sebagai akademi sepak bola terbaik dunia pada periode 2005–2006, mengungguli sejumlah klub besar seperti FC Barcelona, River Plate, Ajax Amsterdam, Sporting CP, Boca Juniors, dan Chelsea FC.